Onderzoek naar het hiv-reservoir bij jongeren in Zambia
De helft van alle mensen met hiv woont in het oosten en zuiden van Afrika. Vooral jongeren lopen een hiv-infectie op. Toch richt het meeste genezingsonderzoek zich op het type hiv dat voornamelijk in Europa voorkomt. Aidsfonds wil daarom investeren in onderzoek naar hiv-genezing die toepasbaar is in Afrika en zich richt op jongeren. Wetenschapper Cynthia Lungu (33) vertelt over het belang van haar onderzoek, dat zich richt op jongeren met hiv in Zambia.
Wat heb jij met de aidsbestrijding?
“Ik ben eind jaren 80 in Zambia geboren en heb tijdens mijn jeugd ook in Botswana gewoond. Zo lang als ik me kan herinneren, zag ik overal om me heen confronterende mediacampagnes over hiv en aids. Het was in die tijd de grimmige realiteit dat veel mensen aan aids stierven. Die herinneringen gaan nooit weg. In de afgelopen decennia is er aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het in bedwang houden van de hiv-epidemie, maar er zijn nog steeds teveel nieuwe hiv-infecties in Zambia en omliggende landen.”
Waarom ben jij virologie gaan studeren?
“Als je opgroeit in een regio die geteisterd wordt door verschillende levensbedreigende infectieziekten, maak je veel mee. Mijn persoonlijke ervaringen waren een sterke motivatie om virologie te gaan studeren en kennis op te doen, zodat ik me kan inzetten voor het aanpakken van dringende mondiale gezondheidsproblemen.”
En waarom specifiek hiv-genezing?
“Omdat het hiv-virus zich in verschillende cellen en weefsels in het lichaam verbergt (het hiv-reservoir, red.), kunnen de huidige medicijnen hiv niet genezen. Levenslang je medicijnen slikken is dus absoluut noodzakelijk om niet ziek te worden of het virus over te dragen aan anderen. In landen met een hoge ziektelast en een ontoereikend gezondheidszorgsysteem, is de bestrijding van hiv-infecties een aanzienlijke uitdaging voor de volksgezondheid en de economie. Genezing zou dat probleem oplossen.”
Waarom is dit onderzoek zo belangrijk?
“De meeste mensen met hiv wonen in Sub-Sahara Afrika, maar mensen uit die regio zijn ondervertegenwoordigd in de huidige genezingsonderzoeken. Dat beperkt onze kennis enorm. De huidige kennis over het hiv-reservoir komt vooral van patiënten met het subtype B-virus – het belangrijkste hiv-type dat in we in Nederland aantreffen. Om genezingsmethodes voor iederéén te ontwikkelen, moeten we meer te weten komen over de hiv-reservoirs en reacties in de diverse groepen mensen die met een andere type hiv leven. Ik verwacht dat mijn onderzoek een belangrijke bijdrage gaat leveren om dat doel te bereiken.”
