Dr. Rogier Sanders is benoemd tot hoogleraar Virologie (in het bijzonder Experimentele Vaccinologie) aan de Universiteit van Amsterdam. De kersverse hoogleraar doet al jaren, mede met steun van Aidsfonds-donateurs, baanbrekend onderzoek naar hiv. “Een hiv-vaccin vinden is als landen op de maan.”
“Ik werk al twintig jaar in het hiv/aids-veld,” zegt Sanders. “Ik vind het leuk om aan zo’n belangrijk onderwerp te werken. Je zou kunnen zeggen dat ik een grote bewondering heb voor het virus. Het is een ogenschijnlijk simpel virus, dat ons iedere keer te slim af is. Het is voor mij een uitdaging om het virus te verslaan. Daarnaast vind ik geknutsel aan eiwitten gewoon leuk. Mijn persoonlijke triomf? Dat ik een stabiel envelopeiwit (het eiwit dat de buitenkant van het virus vormt, red.) heb ontwikkeld. Het eerste eiwit dat antistoffen opwekte die hiv kunnen neutraliseren!”
Talentvolle onderzoekers
“Dit hoogleraarschap heb ik mede te danken aan de donateurs van Aidsfonds. Mijn Aidsfonds-projecten hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan mijn onderzoek. De eerste Aidsfonds-subsidie die ik kreeg, was misschien nog wel de belangrijkste. Ik was ‘slechts’ postdoc en had nog geen vaste academische baan. Dankzij die subsidie kon ik een eigen onderzoekslijn uitbouwen, waardoor ik uiteindelijk wél die baan kreeg. Het binnen het veld houden van jong talent is absoluut essentieel voor het aidsonderzoek. Aidsfonds snapt dat en helpt met subsidies voor jonge, talentvolle onderzoekers.”
Het kan altijd meer en beter
“Dit hoogleraarschap betekent veel voor me. Het bevestigt dat we de afgelopen jaren ‘cutting edge’ onderzoek naar hiv hebben gedaan. Het is ook goed voor de aidsbestrijding dat er een nieuwe hoogleraar is op gebied van hiv/aids. Het hiv/aids-onderzoek in ons land is traditioneel erg sterk, maar het kan altijd meer en beter. Ik werk nu vooral aan vaccinonderzoek. Aan neutraliserende antistoffen. Die gaan ook een steeds belangrijkere rol in het genezingsonderzoek vervullen.”
Moeilijke virussen
“Hiv-vaccinonderzoek is heel belangrijk. Hiv is een wereldwijd probleem dat hoogstwaarschijnlijk alleen met een vaccin opgelost kan worden. Maar het belang gaat verder. De ontwikkeling van een hiv-vaccin vormt zó’n enorme uitdaging voor de wetenschap dat deze ook wel vergeleken wordt met de landing op de maan. Er waren technische ontwikkelingen nodig om de landing op de maan mogelijk te maken. De kennis die we opdoen met hiv-vaccinonderzoek is net zo nodig. Deze kennis is breed inzetbaar voor vaccinonderzoek van andere virussen. En dat is hard nodig. We moeten weten hoe we vaccins kunnen maken tegen moeilijke virussen - bestaande, maar ook nieuwe en nog onbekende virussen.
Of ik hét hiv-vaccin ga vinden? Hét hiv-vaccin bestaat niet. Als er een hiv-vaccin komt (en dat komt er), zal dat opgebouwd zijn uit diverse componenten. Veel mensen zullen daarbij betrokken zijn. Ik hoop en denk dat mijn onderzoek daar dan wel een bijdrage aan zal hebben geleverd.”
Wil je meer weten over hiv op wetenschappelijk gebied? Afgelopen zomer zijn er weer zes nieuwe onderzoeken naar hiv en aids gestart.