Hiv is moeilijk te genezen, omdat het virus slapend in bepaalde cellen aanwezig blijft. Deze cellen noemen we het virale reservoir. Hiv-remmers voorkomen dat hiv nieuwe cellen infecteert. Maar de afweercellen waarin hiv slapend aanwezig is worden niet aangepakt. En omdat de cellen met slapend hiv eruit zien als normale cellen, ruimt ons afweersysteem ze ook niet op. Als we hiv voor altijd uit het lichaam willen verwijderen, moeten ook de cellen met slapend hiv worden opgeruimd.

Signalen opvangen

Rao kijkt eerst welke natuurlijke signalen de wakker geschudde cellen afgeven op het moment dat ze nieuwe virusdeeltjes gaan produceren. Vervolgens gaat ze op zoek naar een middel dat reageert op die signalen door de cel te doden. Ze test hiervoor een grote groep middelen die al voor het bestrijden van andere ziektes worden gebruikt. Ze zoekt uiteindelijk naar de optimale combinatie van een middel dat de cel laat ontwaken en een middel dat de cel doodt.
Als blijkt dat er een combinatie is die werkt, zal Rao dit ook gaan testen op cellen van mensen met hiv. Hierdoor moet duidelijk worden of de combinatie van middelen ook daadwerkelijk werkt om het virale reservoir te verkleinen en ons zo een stap dichter bij genezing brengt.