Met hiv-remmers kun je hiv behandelen, maar niet genezen. Dat komt omdat het virus zich vrijwel meteen na een hiv-infectie nestelt in het DNA van de afweercellen. Dit wordt het virale reservoir genoemd. Ons afweersysteem herkent deze cellen niet en hiv-remmers  verwijderen deze geïnfecteerde cellen ook niet. De geïnfecteerde cellen blijven dus in het lichaam aanwezig. En het vervelende is, dat de reservoircellen het virus weer gaan verspreiden zodra met hiv-remmers wordt gestopt. Hierdoor blijven mensen met hiv hun hele leven afhankelijk van medicijnen.

Samen werken aan genezing

Om hiv te genezen, moet dus ook het virale reservoir opgeruimd worden. Een team van Nederlandse onderzoekers van het UMC Utrecht, Amsterdam UMC en Erasmus MC bundelt hiervoor hun krachten. Samen met de Hiv Vereniging en met steun van Aidsfonds en ZonMw gaan ze, onder leiding van professor Monique Nijhuis, manieren testen om hiv voorgoed uit het lichaam te verwijderen.

Wakker schudden

Allereerst testen de onderzoekers welke medicijnen ervoor kunnen zorgen dat de reservoircellen wakker worden geschud en weer virus gaan aanmaken. Ze maken daarvoor gebruik van medicijnen die al voor andere ziekten, zoals kanker, worden gebruikt.

Het afweersysteem versterken

Zodra de reservoircellen virus aanmaken kan het afweersysteem ze weer herkennen en er tegen in actie komen. De onderzoekers willen ervoor zorgen dat afweerreactie zo sterk is dat de reservoircellen worden gedood. Ze onderzoeken daarom op welke manier ze het immuunsysteem het beste kunnen ondersteunen om dat te doen. Bijvoorbeeld door met medicijnen te voorkomen dat hiv het immuunsysteem dwarsboomt.

Mensen gaan het testen

Mocht in het laboratorium blijken  dat er inderdaad combinaties van medicijnen zijn  die hiv in de cellen kunnen wakker schudden en verwijderen, dan wordt mensen met hiv gevraagd om de methode te testen. Tijdens dit deel van het onderzoek wordt gekeken of methode veilig is voor mensen met hiv en of deze goed werkt. Ze blijven tijdens het onderzoek hun hiv-remmers gebruiken.

Hopelijk levert het onderzoek een veilige en goed werkende methode op om het virale reservoir te verkleinen. Die daarna op grotere schaal bij mensen getest kan worden.